联合国在1995年首次提出了“极端贫困”(Extreme poverty，也称赤贫)的概念，将其定义为“一种极度缺乏基本生存所需物资的状况，包括缺乏食物，饮用水，卫生设施，住所，医疗，教育和信息。这不仅由于其收入极低，也由于相关设施和服务缺失。”

世界银行的赤贫国际标准为：日收入低于2005年物价的1.25美元（约合当时的10.25元人民币）。这个价格相当于1996年的1美元，广为引用的“1美元标准”就是这么来的。

按国际标准，2010年全世界极端贫困人口有12亿——相当于地球上每6个人中有1个是极端贫困——其中46%生活在印度和中国，96%生活在亚洲和和撒哈拉以南的非洲。尼日利亚，孟加拉和刚果（民）也各自“贡献”了超过5%。

根据世行的数据，中国大陆的赤贫人口占全世界的13%，人数有1.5亿，赤贫率11.8%（台湾为1.5%），大约9个大陆居民中有1个是赤贫。按照中国的新标准贫困线（合3.28人民币或0.5美元/日），贫困人口为4300多万。

“消灭赤贫和饥饿”被列为联合国千年发展目标(Millennium Development Goals)之首，该计划愿景在2015年将全球极端贫困率在1990年的基础上减半。1990年全球赤贫人口为19亿，2010年减少到12亿，赤贫率已经成功减半，提前5年达到目标。

为了实现MDG的减贫、教育、卫生、性别平等和环保等目标，世界银行、国际货币基金组织等计划削减400亿-550亿美元的欠发达国家债务，美国和欧盟等发达国家从1970年起承诺拿出国民净收入(GNI，GDP减去资本损耗)的0.7%用来扶贫。

不少人批评，以“1.25美元标准”来衡量贫困状况，过于简单，忽视了很多因素。作为替代，研究者提出了MPI（多维贫困指数）、阿尔凯尔-福斯特方法（Alkire-Foster Method）等指标以更全面的衡量贫穷。MPI把人的基本需求也纳入考量，根据MPI，世界上仍有17.5亿人处在极端贫困线以下，远高于“1.25美元标准”。AF方法则可以分析贫困的原因，如某地区主要是因为缺电还是缺水而贫困的。

冷战结束和经济全球化的大发展，中国和印度等贫困大国的改革开放，是世界减贫工作取得显著成就的主要原因。根据1.25美元标准，中国的极端贫困率由1981年的高达85%下降到2008年的13.1%，这意味着6亿左右的赤贫中国人可以吃饱饭了。

中国实行的农村“包产到户”，吸引外资，鼓励基建，国企私有化，以及开放民营经济等经验广受好评。然而，中国大量的脱离赤贫人口仍然是比较贫穷的，而严重的区域和城乡收入差距，和公共服务的差距，也引起了国内外人士的注意。

这个多维度的指标可以清晰的看到中国的贫困情况，9亿中国人每天消费低于5美元/30.75人民币，这里的消费包括了衣、食、住、行、通讯、教育、娱乐等各种消费开支。

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